ศัตรูใหม่ของสหรัฐฯ: เครือข่ายคริปโตจีนซื้อรัฐสู้ศึกกับอเมริกา

ยินดีต้อนรับสู่ Whale Hunting (ล่าปลาวาฬ) ที่ซึ่งเราปกป้องแหล่งข่าวของเราและยืนหยัดต่อสู้กับอำนาจมืด เพื่อเปิดโปงโลกที่ซ่อนเร้นของเงินและอำนาจ

ผู้อ่านของเราคงทราบดีว่า เราได้ดำเนินการสืบสวนอย่างเข้มข้นในกรณีการฉ้อโกงและฟอกเงิน ซึ่งเริ่มต้นจากคดีของ เบนจามิน เมาเออร์เบอร์เกอร์ หลังจากการสืบสวนนานหลายเดือน ครอบคลุมหกประเทศ และสัมภาษณ์แหล่งข่าวมากกว่าห้าสิบคน เรากำลังเผยแพร่รายงานที่ละเอียดที่สุดถึงวิธีที่เมาเออร์เบอร์เกอร์และมาเฟียจีน ได้แทรกซึมเข้าสู่รัฐบาลไทย ซึ่งถือเป็นการ "ซื้ออำนาจรัฐ" (State Capture) ที่สมบูรณ์แบบที่สุดในประวัติศาสตร์ยุคใหม่ และเป็นภัยคุกคามใหม่ต่อความมั่นคงของอเมริกา

เราขอขอบคุณผู้อ่านอย่างสุดซึ้งที่อยู่เคียงข้างเรา แม้ในยามที่เนื้อหาอาจจะสุ่มเสี่ยง โปรดส่งต่อบทความนี้ไปยังผู้ที่คุณคิดว่าสนใจ พร้อมขอให้พวกเขาพิจารณาสมัครสมาชิก

— ทอม และ แบรดลีย์

อ่านฉบับเต็ม—ฟรี เพียงลงทะเบียนอีเมล

เรื่องราวนี้เปิดให้เข้าถึงได้ทุกคน และผลงานของเราพร้อมให้ทุกคนอ่านฟรีเมื่อลงทะเบียนด้วยอีเมล แต่การสืบสวนเช่นนี้ต้องใช้ต้นทุนสูง หากคุณเชื่อว่า วารสารศาสตร์เพื่อการตรวจสอบความรับผิดชอบ (Accountability Journalism) มีความสำคัญ โปรดพิจารณา อัปเกรดเป็นสมาชิกแบบชำระเงิน หรือ ส่งเงินสนับสนุนเพียงครั้งเดียว ทุกการสนับสนุนจะนำไปใช้ในการรายงานข่าวเช่นนี้โดยตรง

มีข้อมูลเบาะแส? ติดต่อเราได้ที่: 📩 whalehunting@projectbrazen.com 📧 projectbrazen@protonmail.com 🔒 รายละเอียดการติดต่อที่ปลอดภัย คลิกที่นี่ เราปกป้องแหล่งข่าวของเรา

ในฤดูร้อนนี้ ชายชาวแอฟริกาใต้ลึกลับชื่อ เบนจามิน เมาเออร์เบอร์เกอร์ ได้ไปรออยู่หน้าห้องประชุมคณะรัฐมนตรีของไทย เมื่อคณะรัฐมนตรีเดินออกมา เมาเออร์เบอร์เกอร์ได้ขอคุยกับ พิชัย ชุณหวชิร รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง ในห้องส่วนตัว แม้จะเป็นชาวต่างชาติ แต่เมาเออร์เบอร์เกอร์ได้กลายเป็นบุคคลที่มีอิทธิพลสูงในรัฐบาลไทย และเขาก็รู้สึกโกรธเคืองที่นายพิชัยกล้าขัดขวางนโยบายของเขา เมื่อการถกเถียงทวีความรุนแรงขึ้น เมาเออร์เบอร์เกอร์ได้กระซิบกับรัฐมนตรีด้วยน้ำเสียงข่มขู่ว่า: "อำนาจฉันเหนือกว่าคุณ"

เมาเออร์เบอร์เกอร์ในวัย 47 ปี มีรูปร่างสูงใหญ่และไหล่กว้าง ซึ่งครั้งหนึ่งเคยถูกเข้าใจผิดว่าเป็นสมาชิกวงบอยแบนด์ได้ แต่กาลเวลาก็ได้ทิ้งร่องรอยไว้: รอยลึกใต้ดวงตา ผมที่ร่นถอย และอาการกระตุกที่เห็นได้ชัด บ่งบอกถึงหลายสิบปีที่ต้องคอยหลบหนีการจับกุมทั่วโลก เขาเคลื่อนไหวด้วยความตึงเครียดที่ทรงพลังและพร้อมจะระเบิด พร้อมทั้งใช้โทรศัพท์มือถือหลายเครื่องในการควบคุมผู้ร่วมงานชาวเอเชีย เมื่อนักธุรกิจคนหนึ่งคะยั้นคะยอให้เขาบอกนามสกุล เมาเออร์เบอร์เกอร์เพียงยิ้มอย่างมีเสน่ห์แต่ว่างเปล่า: "เรียกแค่ เบน ก็พอ"

เมาเออร์เบอร์เกอร์เป็นศูนย์กลางสำคัญในสิ่งที่เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ เรียกว่า "มาเฟียคริปโตจีน"— ซึ่งเป็นเครือข่ายองค์กรอาชญากรรมที่กระจายตัวและไร้ศูนย์กลาง โดย สถาบันสันติภาพแห่งสหรัฐอเมริกา (United States Institute of Peace) ประเมินว่า สร้างรายได้ 6.4 หมื่นล้านดอลลาร์ต่อปี จากการฉ้อโกงทางไซเบอร์ คณะกรรมาธิการการค้าแห่งสหรัฐอเมริกาเชื่อว่า ตัวเลขที่แท้จริงซึ่งรวมการสูญเสียที่ไม่ได้รายงาน อาจเข้าใกล้ 2 แสนล้านดอลลาร์— มากกว่ารายได้ประจำปีของ Ford, Bank of America, หรือ General Motors เหยื่อคือชาวอเมริกันทั่วไป: ผู้เกษียณอายุ นักลงทุนรายย่อย และผู้เชี่ยวชาญที่โดดเดี่ยว ซึ่งตกเป็นเหยื่อของโครงการคริปโตปลอมและการหลอกลวงโรแมนซ์ และมักสูญเสียเงินเก็บทั้งชีวิต บางรายถึงกับฆ่าตัวตาย

เงินเหล่านี้ไหลไปยังสถานที่ทำงานหลอกลวงที่เหมือนเรือนจำในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ซึ่งคนงานที่ถูกค้ามนุษย์ต้องทำงาน 17 ชั่วโมงต่อวัน โทรศัพท์หาเบอร์มือถือในสหรัฐฯ จากนั้นเงินจะถูกฟอกผ่านธนาคาร บริษัทเชลล์ และนักการเมืองที่สมรู้ร่วมคิด

จีนีน พีร์โร อัยการสูงสุดของสหรัฐฯ กล่าวเมื่อเดือนพฤศจิกายนว่า "ศูนย์หลอกลวงเหล่านี้กำลังสร้างการถ่ายโอนความมั่งคั่งข้ามรุ่นจากชนชั้นกลางในอเมริกา เข้าสู่กระเป๋าขององค์กรอาชญากรรมจีน"

การแทรกซึมรัฐบาลไทยของเมาเออร์เบอร์เกอร์— ไม่ใช่แค่ตำรวจและนักการเมือง แต่รวมถึงคนในวงในของนายกรัฐมนตรี นายพลในกองทัพ และหน่วยงานกำกับดูแลทางการเงิน— ถือเป็นกรณี "การซื้ออำนาจรัฐ" (State Capture) ที่สมบูรณ์ที่สุดในประวัติศาสตร์ยุคใหม่ และเป็นภาพที่ชัดเจนที่สุดว่าเหตุใดศัตรูรายใหม่นี้จึงยากต่อการต่อสู้ยิ่งกว่ามาเฟียอเมริกันในศตวรรษที่ 20

ตั้งแต่ปีที่แล้ว เมาเออร์เบอร์เกอร์ ซึ่งใช้ชื่อ "เบน สมิธ" ด้วย ได้เริ่มทำตัวเป็นรัฐมนตรีที่ไม่เป็นทางการของรัฐบาลไทย เขาโอ้อวดกับเพื่อน ๆ ในกรุงเทพฯ ว่าตนเองควบคุมสินทรัพย์มูลค่า 4 พันล้านดอลลาร์: เพนต์เฮาส์ Aman มูลค่า 20 ล้านดอลลาร์ตรงข้าม Trump Tower ในนิวยอร์ก เรือยอชต์สุดหรูมูลค่า 100 ล้านดอลลาร์ชื่อ "Wanderlust" และเครื่องบินส่วนตัว Airbus มูลค่า 80 ล้านดอลลาร์ เขาได้มอบของขวัญให้กับนักการเมืองไทย— คริปโตมูลค่าหลายล้านดอลลาร์ รถยนต์หรู การสนับสนุนทางการเงินสำหรับพรรคการเมือง— และแอบเข้าซื้อหุ้นควบคุมในธนาคารเพื่อการลงทุนของไทย ความคิดริเริ่มหลักอย่างหนึ่งของเขาคือแผนงานของรัฐบาลอย่างเป็นทางการสำหรับเศรษฐกิจดิจิทัลของไทย แม้ว่าชื่อของเขาจะไม่ปรากฏในเอกสารเลยก็ตาม ในแง่ผิวเผิน มันเป็นแผนทะเยอทะยานที่จะทำให้ไทยเป็นผู้นำด้านคริปโต แต่ในความเป็นจริง เมาเออร์เบอร์เกอร์ต้องการช่องทางที่รวดเร็วและมีปริมาณสูงเพื่อเคลื่อนย้ายเงินสดผิดกฎหมายหลายพันล้านดอลลาร์— และต้องทำอย่างรวดเร็ว

เขาคิดถูกที่หวาดระแวง ในปี 2023 เจ้าหน้าที่ CIA ในกรุงเทพฯ เริ่มติดตามความมั่งคั่งที่มาไม่ชัดเจนของเมาเออร์เบอร์เกอร์ เมื่อตามรอยเงินกลับไปที่กัมพูชา— ซึ่งเป็นรัฐเพื่อนบ้านที่ยอมอยู่ภายใต้อิทธิพลของจีนมานาน— เจ้าหน้าที่คนนี้ก็เข้าใจว่า เมาเออร์เบอร์เกอร์ไม่ใช่แค่ผู้ฟอกเงิน แต่เป็นผู้เล่นคนสำคัญในเครือข่ายอาชญากรรมที่มีขนาดและอำนาจที่โลกแทบไม่เคยเห็น เจ้าหน้าที่ต้องการสร้างแฟ้มคดีอย่างเป็นทางการ แต่ผู้บังคับบัญชาของเขาปฏิเสธเบาะแสนี้ โดยสรุปว่าเมาเออร์เบอร์เกอร์ไม่เป็นอันตราย เมื่อเจ้าหน้าที่คนดังกล่าวถูกย้ายออกจากกรุงเทพฯ เขาไม่ได้ทิ้งเอกสารใด ๆ ไว้ให้ผู้ที่มาแทนที่ด้วยซ้ำ ทำให้การติดตามต้องหยุดชะงัก— ไปช่วงหนึ่ง

การต่อสู้กับมาเฟียจีนนี้จะมีความซับซ้อนยิ่งกว่าการโค่นล้มมาเฟียอเมริกันในช่วงทศวรรษ 1990 การครอบงำทางเศรษฐกิจอย่างโหดเหี้ยมของ จอห์น กอตติ ในยุค 70 และ 80 ถึงจุดสูงสุดด้วยการติดสินบนตำรวจและนักการเมืองท้องถิ่นเพื่อควบคุมอุตสาหกรรมต่าง ๆ เช่น การก่อสร้างและการกำจัดขยะ อย่างไรก็ตาม องค์กรของเขามีโครงสร้างแบบพีระมิดที่แข็งแกร่ง: เมื่อ ซัลวาตอเร "แซมมี เดอะ บูลล์" กราวาโน ผู้ช่วยที่ไว้ใจของกอตติกลับใจ โครงสร้างรวมศูนย์ทั้งหมดก็พังทลายลง นั่นคือกลยุทธ์— ล้มหัวหน้าคนเดียว พีระมิดทั้งหมดก็พัง แต่ศัตรูใหม่มีโครงสร้างที่แตกต่างกัน ขับเคลื่อนด้วยเงินคริปโตหลายพันล้าน เครือข่ายเหล่านี้— ซึ่งเป็นกลุ่มที่เชื่อมต่อกันอย่างหลวม ๆ นับร้อยกลุ่ม และความเกี่ยวพันกับการฟอกเงินคริปโตอย่างเมาเออร์เบอร์เกอร์— ไม่ได้บ่อนทำลายแค่ตำรวจท้องถิ่น แต่บ่อนทำลายรัฐบาลอธิปไตยทั้งประเทศ: ไทย กัมพูชา ลาว เมียนมา มาเฟียอิตาลีเป็นปลาหมึกตัวเดียวที่มีสมองส่วนกลางและแขนหลายข้าง แต่ศัตรูใหม่นี้เป็นฝูงปลาหมึกที่ว่ายไปในทิศทางเดียวกัน— บางครั้งประสานงานกัน บางครั้งเป็นอิสระ แต่เป็นไปไม่ได้ที่จะตัดหัวมัน

ชาวอเมริกันไม่เห็นภัยคุกคามที่กำลังจะมาถึง เราเรียนรู้ที่จะกลัวมาเฟียผ่านตำนานกว่าศตวรรษ— The Godfather, Goodfellas, The Sopranos เราทราบเรื่องราวของหัวหน้า ดอน, ที่ปรึกษา กงซีลเยรี, และกฎแห่งโอมเมอร์ตา (Omertà) แต่ไม่มี Corleone ฉบับจีน ไม่มีมหากาพย์แก๊งสามประสานใด ๆ ที่แพร่หลายสู่จินตนาการของอเมริกา ฮอลลีวูดนำภาพยนตร์อันยอดเยี่ยมของฮ่องกงอย่าง Infernal Affairs มาสร้างใหม่เป็น The Departed และลบองค์ประกอบของจีนออกไปจนหมดสิ้น ภัยคุกคามนี้จึงมองไม่เห็น ไม่ใช่แค่เพราะมันกระจายอำนาจ แต่เป็นเพราะเราไม่มีเรื่องเล่าสำหรับมัน

เรื่องราวเกี่ยวกับการขึ้นมาของเมาเออร์เบอร์เกอร์— และเครือข่ายอาชญากรรมที่เขาทำงานให้— นี้ อ้างอิงจากการสัมภาษณ์ผู้คนมากกว่าห้าสิบคนในไทย กัมพูชา สิงคโปร์ ดูไบ สหราชอาณาจักร และสหรัฐอเมริกา รวมถึงอดีตผู้ร่วมงาน เจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมาย และเหยื่อ โดยใช้ข้อมูลจากบันทึกของบริษัท เอกสารทางการเงิน การสื่อสารภายใน และภาพถ่ายหลายร้อยฉบับ เมาเออร์เบอร์เกอร์ได้ปฏิเสธการกระทำผิดใด ๆ ผ่านแถลงการณ์ และเรียกรายงานนี้ว่า "การรณรงค์ใส่ร้ายอย่างไม่หยุดหย่อน" เขาปฏิเสธความเชื่อมโยงใด ๆ กับการฟอกเงินในกัมพูชา แก๊งคอลเซ็นเตอร์ หรือการค้ามนุษย์ เขากล่าวว่า "ผมไม่เคยและจะไม่มีวันเกี่ยวข้องกับกิจกรรมดังกล่าว"

ในเย็นวันหนึ่งของเดือนตุลาคม ผู้บริหารชาวอเมริกันคนหนึ่งได้เข้าสู่แอปพลิเคชัน Feeld ซึ่งเป็นแอปหาคู่สำหรับกลุ่มที่มีความสนใจเฉพาะทาง เขาเชื่อว่ากำลังคุยกับผู้หญิงสวยคนหนึ่ง และพวกเขาได้แลกเปลี่ยนรูปภาพที่โจ่งแจ้งกัน ไม่กี่อึดใจต่อมา โทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้น และชายคนหนึ่งซึ่งมีสำเนียงที่ระบุยากได้แจ้งกับผู้บริหารอย่างใจเย็นว่านี่คือการรีดไถ “คุณเป็นนักธุรกิจ นี่ก็เป็นแค่ธุรกิจ” เสียงนั้นกล่าว วิธีการนี้ไร้ที่ติจนสามารถหลอกล่อคนที่มีความรู้ได้ นี่ไม่ใช่การกระทำของมือสมัครเล่น

หลังจากที่ชายในโทรศัพท์ขู่ว่าจะส่งภาพที่ประนีประนอมไปให้ผู้ร่วมงานทางธุรกิจ ผู้บริหารคนดังกล่าวจึงยอมจ่ายเงิน: 5,000 ดอลลาร์, 10,000 ดอลลาร์ และจากนั้น 15,000 ดอลลาร์ แต่ความต้องการก็เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ในที่สุด ผู้บริหารจึงตัดการติดต่อ ผู้โทรรู้สึกพอใจกับสิ่งที่ได้มา และก็เปลี่ยนไปหาเหยื่อรายต่อไป

การแบล็กเมล์ทางเพศ (Sextortion) เป็นหนึ่งในอาชญากรรมที่เติบโตเร็วที่สุดในอเมริกา แม้ว่าการแบล็กเมล์ดังกล่าวจะรวดเร็ว แต่ผู้หลอกลวงมักใช้เวลาหลายเดือนในการสร้างความสัมพันธ์กับเหยื่อก่อนจะชักชวนให้พวกเขาลงทุนจำนวนมากในแอปพลิเคชันคริปโตปลอมหรือแอปซื้อขายเงินตราต่างประเทศ กลโกงนี้เป็นที่รู้จักในภาษาจีนว่า "การเชือดหมู" (Pig Butchering) เนื่องจากเหยื่อจะถูกขุนให้อ้วนเหมือนหมูก่อนที่จะสูญเสียเงินเก็บทั้งชีวิต ความเสียหายทางจิตวิทยา— ความละอาย ความโกรธ ความสิ้นหวัง— กำลังทำลายชีวิตผู้คนนับไม่ถ้วน เหยื่อหลายรายได้ฆ่าตัวตาย โดยมีผู้เสียชีวิตจากการฆ่าตัวตายอย่างน้อย 20 รายในช่วงเดือนตุลาคม 2021 ถึงเดือนมีนาคม 2023 ที่เชื่อมโยงกับเหตุการณ์แบล็กเมล์ทางเพศที่เกี่ยวข้องกับผู้เยาว์ ตามข้อมูลของ FBI

เมื่อวันที่ 6 พฤศจิกายน 2024 ไบรซ์ เทต วัย 15 ปี จากครอส เลนส์ รัฐเวสต์เวอร์จิเนีย— นักเรียนเกียรตินิยมและนักบาสเกตบอล— ได้รับข้อความข่มขู่ครั้งแรกจากกลุ่มมิจฉาชีพที่ปลอมตัวเป็นเด็กสาววัยรุ่นในพื้นที่ พวกเขารู้ว่าเขาออกกำลังกายที่โรงยิมไหน ชื่อเพื่อนของเขา ทีมบาสเกตบอลของเขา หลังจากได้ภาพที่ประนีประนอม พวกเขาเรียกร้องเงิน 500 ดอลลาร์ ไบรซ์มีเงิน 30 ดอลลาร์และอ้อนวอนให้พวกเขารับไป แต่พวกเขาปฏิเสธและบอกให้เขาฆ่าตัวตาย "เพราะชีวิตแกมันจบแล้ว" ใน 20 นาทีสุดท้ายของชีวิต พวกเขาส่งข้อความถึงเขา 120 ข้อความ ภายในสามชั่วโมงนับจากภัยคุกคามแรก เขาได้ยิงตัวตาย อดัม พ่อของเขาให้สัมภาษณ์กับ New York Post ว่า "พวกเขาบอกว่าเป็นการฆ่าตัวตาย แต่สำหรับผมมันคือการฆาตกรรม 100% พวกเขาคือปีศาจที่ไร้พระเจ้า"

ในกรณีสุดขั้วของการ "เชือดหมู" แชน เฮนส์ นายธนาคารในแคนซัส— ผู้เป็นเสาหลักของชุมชนที่เคยเป็นคณะกรรมการของสมาคมนายธนาคารอเมริกันและเคยพูดคุยกับ เจเน็ต เยลเลน ในลิฟต์ที่แออัด— ได้ยักยอกเงิน 47 ล้านดอลลาร์จากธนาคารการเกษตรขนาดเล็กของเขา หลังจากตกเป็นเหยื่อของกลโกงคริปโตบน WhatsApp เมื่อลูกค้าผู้มั่งคั่งมาที่ธนาคารในเช้าวันหนึ่ง เฮนส์ได้หยิบโทรศัพท์ออกมาและแสดงหน้าจอที่แสดงสินทรัพย์คริปโตที่ถูกกล่าวหาว่ามีมูลค่า 40 ล้านดอลลาร์ “ไบรอัน ฉันต้องการยืมเงิน 12 ล้านดอลลาร์เป็นเวลาสิบวัน” เฮนส์กล่าว “และฉันจะให้คุณ 1 ล้านดอลลาร์สำหรับการให้ยืม” ลูกค้ารายนั้นคิดว่าเขาเดินเข้าไปในสำนักงานของนักปล่อยเงินกู้นอกระบบ ไม่ใช่ธนาคารในชนบทของแคนซัส การยักยอกของเฮนส์ทำให้ธนาคารล่มสลาย และทำให้เขาต้องโทษจำคุก 24 ปี— ซึ่งยาวนานที่สุดเท่าที่เคยมีมาในแคนซัสสำหรับอาชญากรรมทางเศรษฐกิจ ผู้หลอกลวงที่บงการเขาไม่เคยถูกระบุตัว

สหรัฐฯ กำลังต่อสู้เพื่อปกป้องพลเมืองของตน ในเดือนตุลาคม กระทรวงยุติธรรมได้เปิดเผยคำฟ้องต่อ เฉิน จื้อ ชาวจีนวัย 37 ปี ผู้มีใบหน้าอ่อนเยาว์ ซึ่งได้ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของอำนาจในกัมพูชา รัฐในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ที่สหรัฐฯ รู้จัก (หากรู้จัก) จากการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ของเขมรแดงในช่วงทศวรรษ 1970 นักแสดงชาวไทยที่พบเฉินในปี 2018 เล่าถึงการพบกันในหลายปีต่อมาว่า: "เขาเป็นอย่างมาก— ผมไม่อยากทำให้มันดูดราม่าเกินไป— แต่เหมือนเจ้าพ่อมาก เขาพูดไม่มากนัก ยกเว้นคำว่า สวัสดี ดูเหมือนว่าเขามีอำนาจมาก"

เฉินถือสัญชาติอังกฤษและกัมพูชา และได้แปลงสัญชาติเป็นชาวกัมพูชาในปี 2014 ซึ่งเป็นสถานะที่มีให้สำหรับใครก็ตามที่บริจาคเงิน 250,000 ดอลลาร์ให้กับรัฐ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถแทรกซึมได้ลึกเท่าเขา ภายในปี 2017 เขากลายเป็นที่ปรึกษาของกระทรวงมหาดไทยกัมพูชา และภายในปี 2020 ได้เป็นที่ปรึกษาส่วนตัวของ ฮุน เซน ซึ่งดำรงตำแหน่งนายกรัฐมนตรีในขณะนั้น เขาติดตามฮุน เซนไปปฏิบัติภารกิจทางการทูต รวมถึงการเดินทางไปคิวบา ซึ่งเขาได้พบกับประธานาธิบดี ดิอัซ-กาเนล เขาทำธุรกิจร่วมกับ สาร สุขา ซึ่งในขณะนั้นพ่อของสาร สุขาเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงมหาดไทย และตอนนี้ สาร สุขาเองก็เข้ารับตำแหน่งนี้ การร่วมทุนของพวกเขาคือ Jin Bei Casino ซึ่งกระทรวงการคลังสหรัฐฯ เรียกว่า "หนึ่งในศูนย์หลอกลวงที่ฉาวโฉ่ที่สุด" ของกัมพูชา เมื่อ ฮุน มาเนต บุตรชายของฮุน เซนขึ้นเป็นนายกรัฐมนตรี เฉินก็ได้รับแต่งตั้งให้เป็นหนึ่งในที่ปรึกษา 104 คนของเขา— ซึ่งมีตำแหน่งเทียบเท่ารัฐมนตรี ตามคำฟ้องระบุว่า ในเดือนเมษายน 2023 เฉินเดินทางเข้าสหรัฐอเมริกาด้วยหนังสือเดินทางทูต ซึ่งถูกกล่าวหาว่าได้รับมาหลังจากที่เขาซื้อนาฬิกาหรูมูลค่าหลายล้านดอลลาร์ให้กับเจ้าหน้าที่ระดับสูงของกัมพูชา

อัยการสหรัฐฯ กล่าวหาว่าเบื้องหลังภาพลักษณ์นี้ เฉินได้บริหารองค์กรอาชญากรรมข้ามชาติที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งในเอเชีย ภายในปี 2018 Prince Group ของเขามีรายได้มากกว่า 30 ล้านดอลลาร์ต่อวันจากแผนการฉ้อโกงคริปโต องค์กรนี้ดำเนินการศูนย์แรงงานบังคับอย่างน้อยสิบแห่งทั่วกัมพูชา พนักงานสอบสวนพบสมุดบัญชีที่ติดตามผลกำไรตามห้อง "ฟาร์มโทรศัพท์" ที่มีอุปกรณ์หลายพันเครื่องซึ่งควบคุมบัญชีหลายล้านบัญชี และภาพถ่ายการทำร้ายร่างกายและการทรมาน กระทรวงยุติธรรมสหรัฐฯ ได้ยื่นฟ้องร้องทางแพ่งเพื่อยึดทรัพย์ Bitcoin ประมาณ 127,271 บิตคอยน์— ซึ่งมีมูลค่าประมาณ 1.5 หมื่นล้านดอลลาร์— ถือเป็นการยึดทรัพย์สินครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของกระทรวงฯ เฉินยังคงหลบหนีอยู่

คำฟ้องของเฉินเผยให้เห็นถึงองค์กรอาชญากรรมขนาดมหึมา แต่ก็แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่ายังมีสิ่งต่าง ๆ ซ่อนอยู่อีกมาก สถาบัน Brookings ได้ระบุเครือข่ายอาชญากรรมที่เชื่อมโยงกับจีนมากกว่า 100 เครือข่ายที่ดำเนินการในภูมิภาคนี้ ขณะที่นักวิจัยของ Cyber Scam Monitor ได้จัดทำเอกสารศูนย์หลอกลวงมากกว่า 200 แห่งในกัมพูชาเพียงแห่งเดียว Prince Group แม้จะมีขนาดใหญ่โต แต่ก็เป็นเพียงจุดเชื่อมต่อหนึ่งในบรรดาอีกหลายจุดเท่านั้น

เฉินเป็นภาพลักษณ์ที่ดูดีของโลกนี้— ได้รับการฝังตัวอย่างเป็นทางการ ได้รับการแต่งตั้งตำแหน่ง ถูกถ่ายรูปร่วมกับประมุขแห่งรัฐ เขาดึงดูดความสนใจมาสู่ตนเอง ไม่เพียงแต่จากคดีของอเมริกาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงทางการจีนด้วย เบนจามิน เมาเออร์เบอร์เกอร์ ดำเนินการที่แตกต่างออกไป เขาเสนอให้คู่ค้าชาวจีนของเขามีการปกปิดตัวตน— ความสามารถในการถอยห่างจากการเคลื่อนไหวของเงินสดไปอีกหนึ่งก้าว

เมาเออร์เบอร์เกอร์ไม่มีตำแหน่งอย่างเป็นทางการในประเทศไทย แต่เขามีอำนาจที่แท้จริง— เผชิญหน้ากับรัฐมนตรีคณะรัฐมนตรี บงการนโยบาย และแทรกแซงคนของเขาเข้าไปในโครงสร้างพื้นฐานด้านกฎระเบียบ แทบไม่มีรูปถ่ายของเขาบนอินเทอร์เน็ตเลย จากนั้น เขาก็เริ่มสะเพร่า เขาอนุญาตให้หุ้นส่วน— ซึ่งสวมนาฬิกามูลค่า 2 ล้านดอลลาร์— โพสต์รูปภาพจากเครื่องบินเจ็ตส่วนตัว Gulfstream เขาซื้อทรัพย์สินภายใต้ชื่อที่สามารถตรวจสอบย้อนหลังได้ เขาได้สร้างศัตรูที่กล้าเปิดปากพูด

เขาพยายามอย่างหนักที่จะปิดบังตัวตน แต่เมาเออร์เบอร์เกอร์ ด้วยความผิดพลาดของตัวเอง ก็ได้เปิดเผยความจริงออกมา

ในปี 2018 เติ้ง ผิงปิง ได้เดินเข้าไปในสำนักงานของ BIC Bank ในกรุงพนมเปญ เมืองหลวงของกัมพูชา โดยมี เบนจามิน เมาเออร์เบอร์เกอร์ และกลุ่มบุคคลสำคัญในพื้นที่ร่วมเดินทางมาด้วย เติ้งซึ่งปัจจุบันอายุ 45 ปี มีรูปร่างเตี้ยและสงบเสงี่ยม มีผมสีดำตั้งเป็นหนามและสวมแว่นตากลม

เติ้งสวมชุดสูทผูกกระดุมอย่างดีและเนคไทสีชมพู พร้อมทั้งพนมมือไว้ข้างหน้า ขณะที่เขายืนดูการแนะนำบุคคลสำคัญชาวกัมพูชา ข้างหลังเขา เมาเออร์เบอร์เกอร์แต่งกายสบาย ๆ มากกว่า โดยสวมเสื้อเชิ้ตคอเปิดกับเสื้อสูท ยิ้มและพูดคุย— โดยรับบทบาทที่อยู่เบื้องหลังมากกว่า

งานนี้เป็นสัญลักษณ์ของการเปิดตัว BIC Bank ซึ่งเป็นธนาคารพาณิชย์แห่งใหม่ที่เมาเออร์เบอร์เกอร์ เติ้ง ผิงปิง และพันธมิตรของพวกเขาหวังว่าจะได้รับประโยชน์จากคลื่นการลงทุนของจีนที่ไม่เคยมีมาก่อนในกัมพูชา ประธานาธิบดี สี จิ้นผิง ของจีนได้สนับสนุนการใช้จ่ายของรัฐจำนวนมหาศาลในกัมพูชา— โดยส่วนใหญ่มุ่งไปที่อสังหาริมทรัพย์ โครงสร้างพื้นฐาน และการพัฒนากาสิโน— เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งของกัมพูชาในฐานะพันธมิตรหลัก และเป็นอำนาจถ่วงดุลทางภูมิรัฐศาสตร์ต่ออิทธิพลของสหรัฐฯ เงินทุนจีนประมาณ 1 พันล้านดอลลาร์ได้หลั่งไหลเข้าสู่เมืองเดียวคือ สีหนุวิลล์ (Sihanoukville) ในช่วง 12 เดือนที่ผ่านมา

ทั้งเติ้งและเมาเออร์เบอร์เกอร์ต่างแสวงหาชีวิตใหม่ในสภาพแวดล้อมที่กำลังเติบโตนี้ เติ้งเป็นนักธุรกิจชาวจีนในกัมพูชาที่ไม่ธรรมดา โดยเขาจบการศึกษาจาก มหาวิทยาลัยวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีกว่านหนาน (Hunan University of Science and Technology) และทำงานด้านไอทีในประเทศจีนเป็นเวลาหนึ่งทศวรรษ เขาเพิ่งได้รับสัญชาติกัมพูชา แต่ยังคงรักษาความสัมพันธ์ที่ดีกับพรรคคอมมิวนิสต์จีน บริษัทใหม่ของเขาคือ Zhengheng Group เป็นหนึ่งในผู้พัฒนาโครงการ Dara Sakor ซึ่งเป็นโครงการการท่องเที่ยวและการพาณิชย์ที่ได้รับการรับรองจากรัฐบาลจีนอันทะเยอทะยาน ครอบคลุมพื้นที่กว่า 139 ตารางไมล์— คิดเป็นหนึ่งในห้าของแนวชายฝั่งทั้งหมดของกัมพูชา

เส้นทางของเมาเออร์เบอร์เกอร์สู่กัมพูชาเป็นไปตามความจำเป็น เขาเติบโตในเคปทาวน์ โดยเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวที่เคยร่ำรวยซึ่งเป็นเจ้าของธุรกิจสิ่งทอและเครื่องนุ่งห่ม ในช่วงทศวรรษ 1990 ครอบครัวต้องเผชิญกับความยากลำบาก พ่อของเขาเสียชีวิตตั้งแต่ยังหนุ่ม และเมาเออร์เบอร์เกอร์อาศัยอยู่กับแม่และพี่น้องในย่านชายหาดที่สกปรกของเมือง เขามีเงินเพียงพอที่จะเข้าเรียนใน วิทยาลัย Bishops Diocesan College อันหรูหรา เพื่อนร่วมโรงเรียนจำได้ว่าเขาเป็นเด็กผอมแห้งที่ถูกรังแก แต่ต่อมาก็เริ่มสูบบุหรี่และปาร์ตี้ เขาออกจากโรงเรียนก่อนสำเร็จการศึกษาเนื่องจากมีเรื่องอื้อฉาวเกี่ยวกับการโกงข้อสอบ— โดยกลุ่มเด็ก ๆ ได้ติดสินบนชายที่ทำงานในห้องพิมพ์เพื่อให้พวกเขาได้สำเนาข้อสอบ— และต่อมาก็สำเร็จการศึกษาจากวิทยาลัยอื่น

หลังจากทำงานในลอนดอนด้านการเงินได้ไม่นาน เมาเออร์เบอร์เกอร์ก็มาถึงกรุงเทพฯ ในช่วงต้นทศวรรษ 2000 เมืองหลวงของไทยแห่งนี้ ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องสถานบันเทิงยามค่ำคืน ได้กลายเป็นศูนย์กลางระดับโลกสำหรับนักต้มตุ๋น เช่นเดียวกับตัวละครของ เบน แอฟเฟล็ก ในภาพยนตร์ปี 2000 เรื่อง Boiler Room เมาเออร์เบอร์เกอร์เริ่มขายหุ้นปลอมให้กับนักลงทุนรายย่อยทั่วโลก อดีตผู้ร่วมงานคนหนึ่งกล่าวว่า เมาเออร์เบอร์เกอร์ได้เติบโตเป็นชายที่ดูดีและพูดจาคล่องแคล่ว ชำนาญในการชักจูงคุณย่าคุณยายให้ซื้อหุ้นที่ไร้ค่า

เขายังมีทักษะสูงในการหลีกเลี่ยงการถูกจับกุม แม้ว่าผู้ร่วมงานหลายคนจะลงเอยด้วยการติดคุก แต่เมาเออร์เบอร์เกอร์ก็หลีกเลี่ยงคุกได้ แม้ว่าทางการในสเปน สหราชอาณาจักร สหรัฐอเมริกา ออสเตรเลีย และนิวซีแลนด์จะต้องการตัวเขาในหลายช่วงเวลา แต่เขาไม่สามารถเสี่ยงเดินทางไปยังประเทศตะวันตกหลายประเทศได้— เขาอยู่ในบัญชีรายชื่อเฝ้าระวังของหน่วยข่าวกรองในสหราชอาณาจักร— และเขาเปลี่ยนหนังสือเดินทางอยู่ตลอดเวลา: สาธารณรัฐแอฟริกากลาง แอฟริกาใต้ ฝรั่งเศส เซนต์คิตส์และเนวิส

เมาเออร์เบอร์เกอร์ค่อนข้างมีฐานะดี— เขาอาศัยอยู่ที่อพาร์ตเมนต์สุดหรู St. Regis ในกรุงเทพฯ กับภรรยาคนที่สองของเขา ซึ่งเป็นอดีตนางแบบชาวอังกฤษ-ไทยชื่อ แคทลียา บีเวอร์ ลูก ๆ เข้าเรียนในโรงเรียนนานาชาติราคาแพง แต่คนที่รู้จักเขากล่าวว่าเขาเป็นคนที่มีความทะเยอทะยาน เขาพยายามติดต่อกับบุคคลในสังคมชั้นสูงที่ร่ำรวยใน St. Regis และมักจะกล่าวเกินจริงถึงความสัมพันธ์ของเขากับชนชั้นนำของไทย คนส่วนใหญ่เคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับอาชีพต้มตุ๋นของเขา หรือรู้จักเขาในฐานะผู้ฟอกเงิน แต่กรุงเทพฯ เต็มไปด้วยชาวตะวันตกเช่นนี้

หลังจากหลายปีที่มีความมั่งคั่งในระดับปานกลาง เมาเออร์เบอร์เกอร์ก็กระตือรือร้นที่จะก้าวเข้าสู่ลีกใหญ่ บุคคลที่ทราบเรื่องนี้กล่าวว่าเขารู้สึกละอายที่ยังต้องบินด้วยสายการบินพาณิชย์ ดังนั้นเขาจึงเช่าเครื่องบินส่วนตัวแต่ไม่จ่ายบิล เมื่อเงินหมด เมาเออร์เบอร์เกอร์— ซึ่งมีเสน่ห์อยู่เสมอ— ก็ชักชวนนักธุรกิจ อนุทิน ชาญวีรกูล ซึ่งปัจจุบันเป็นนายกรัฐมนตรีของไทย ให้ยืมเครื่องบินเจ็ตส่วนตัว Embraer ของเขา เขาบอกกับผู้ที่เขาให้โดยสารเครื่องบินลำนั้น— ซึ่งส่วนใหญ่เป็นนักธุรกิจชาวเอเชีย— ว่าเครื่องบินลำนั้นเป็นของเขา

เขาได้ใกล้ชิดกับสมาชิกวุฒิสภาไทยคนหนึ่ง แต่ข้อตกลงที่พวกเขาทำร่วมกันซึ่งเกี่ยวข้องกับบริษัทพลังงานทำให้ชนชั้นนำไทยหลายคนประสบความสูญเสียอย่างหนัก ครั้งหนึ่งเขาบินขึ้นไปทางภาคเหนือของประเทศไทยเพื่อเข้าซื้อฟาร์มกัญชา— แต่ข้อตกลงไม่คืบหน้า เขาพยายามและล้มเหลวในการเป็นนายหน้าเพื่อขายปืนและกระสุนของอิสราเอลให้กับกองทัพไทย เมื่อส.ว.ผู้นั้นเผชิญปัญหาทางกฎหมายเกี่ยวกับการฟอกเงิน เมาเออร์เบอร์เกอร์บอกกับผู้ร่วมงานว่าเขารู้สึกไม่ปลอดภัยในประเทศไทย ในช่วงนี้เองที่เขาขี่คลื่นการลงทุนของจีนในกัมพูชาประเทศเพื่อนบ้าน

การเข้าสู่สังคมชั้นสูงของกัมพูชาของเมาเออร์เบอร์เกอร์มาจากการเป็นพันธมิตรกับ ยิม เลียก ซึ่งเป็นเพลย์บอยหน้าอ่อนผมหวีเรียบที่มีอายุน้อยกว่าเขาแปดปี ทั้งคู่พบกันหลังจากเมาเออร์เบอร์เกอร์ได้รับหนังสือเดินทางกัมพูชาและมองหาโอกาสในประเทศนั้น ครอบครัวของยิม เลียกเป็นราชวงศ์ทางการเมือง: พ่อของเขาเป็นรองนายกรัฐมนตรี และน้องสาวของเขาแต่งงานกับบุตรชายของฮุน เซน ในโลกปิดของชนชั้นนำกัมพูชา ทั้งคู่ได้รู้จักกับเติ้ง ผิงปิง นักธุรกิจชาวจีน และในปี 2018 พวกเขารวมพลังกันเพื่อก่อตั้ง BIC Bank เพื่อดึงดูดการลงทุนของจีนในกัมพูชา

เลียกใช้เวลาทั้งวันเล่นเกมคอมพิวเตอร์ในสำนักงานและชอบรถสปอร์ตและปาร์ตี้ ขณะที่เมาเออร์เบอร์เกอร์ซึ่งดื่มอย่างระมัดระวัง เป็นอำนาจที่แท้จริงภายในธนาคาร เลียกยังเป็นผู้อำนวยการของ Queenco Casino ในสีหนุวิลล์ ตามทะเบียนบริษัทของกัมพูชา และจะดูเจ้ามือของเขาผ่านลิงก์กล้องถ่ายทอดสดบนโทรศัพท์ของเขา— ไม่สามารถหยุดการตรวจสอบเงินของตัวเองได้

ในตอนแรก เมาเออร์เบอร์เกอร์โอ้อวดกับเพื่อน ๆ ว่า BIC Bank กำลังเจริญรุ่งเรือง การรณรงค์ต่อต้านการทุจริต "กวาดล้างคนดำ" (sweep black) ของประธานาธิบดี สี จิ้นผิง ได้ขับไล่นักเลงหลายพันคนออกจากประเทศ และกัมพูชา— ด้วยนักการเมืองที่อ่อนข้อและพรมแดนที่เข้าออกง่าย— กลายเป็นจุดหมายปลายทางที่พวกเขาต้องการ BIC Bank ฟอกเงินให้กับกาสิโนที่จีนควบคุมและเปิดกองทรัสต์เพื่อให้ผู้ลงทุนชาวจีนสามารถซื้อที่ดินในการพัฒนาการท่องเที่ยวและการพาณิชย์ขนาดใหญ่ของเติ้ง ผิงปิง

แต่ไม่นานหลังจากการเปิดตัว BIC Bank ก็ประสบปัญหา รัฐบาลปักกิ่งรู้สึกไม่พอใจเป็นพิเศษกับการเติบโตของกาสิโนออนไลน์ ซึ่งแก๊งจีนใช้เพื่อหลีกเลี่ยงการควบคุมเงินทุนที่เข้มงวดของจีนอย่างผิดกฎหมาย ภายใต้แรงกดดันจากจีน กัมพูชาจึงสั่งปิดภาคส่วนนี้ ในชั่วข้ามคืน ชาวจีนหลายแสนคนเดินทางออกจากประเทศ ผู้ที่เกี่ยวข้องกับโครงการโครงสร้างพื้นฐานขนาดใหญ่ เช่น เติ้ง ผิงปิง— และเมาเออร์เบอร์เกอร์ด้วย— ก็ประสบปัญหา

เมื่อเผชิญกับกาสิโน โรงแรม และรีสอร์ตที่ว่างเปล่า แก๊งจีนที่เคยเกี่ยวข้องกับการพนันออนไลน์จึงหันเหไปทางอื่น โดยร่วมมือกับเครือข่ายการค้ามนุษย์ที่มีอยู่ กลุ่มเหล่านี้ได้เปลี่ยนอาคารที่ว่างเปล่าให้เป็นศูนย์หลอกลวงลับ ๆ ที่มีการเฝ้าระวังอย่างเข้มงวด— ซึ่งเป็นการค้าทาสในศตวรรษที่ 21

คริส พนักงานบริการลูกค้าวัย 31 ปีจากฟิลิปปินส์ ตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างมาก เมื่อรถตู้แล่นผ่านชานเมืองพนมเปญและเข้าสู่ภายในป่าของกัมพูชา การเดินทางที่น่าหวาดเสียวหกชั่วโมงสิ้นสุดลงที่รีสอร์ต Long Bay ซึ่งเขาพบว่างานที่เขาสมัครผ่านทางฟอรัม Facebook ไม่ได้เป็นอย่างที่เห็น แทนที่จะช่วยลูกค้าเกี่ยวกับซอฟต์แวร์ใหม่ คริสกลับถูกบังคับให้พูดคุยกับชาวตะวันตกทางโซเชียลมีเดีย และค่อย ๆ ล่อลวงให้พวกเขาลงทุนในสกุลเงินคริปโตที่ถูกควบคุม— หรือที่สร้างขึ้นมาทั้งหมด

กระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ ประเมินว่า มีแรงงานระหว่าง 100,000 ถึง 150,000 คน— ทั้งชาวไต้หวัน ฟิลิปปินส์ อินเดีย อินโดนีเซีย แอฟริกัน และแม้แต่ยูเครน— ยังคงติดอยู่ในสภาพการณ์ที่คล้ายกันทั่วกัมพูชา ถูกล่อลวงด้วยคำสัญญาว่าจะได้งานในตำแหน่งพนักงานออฟฟิศในกาสิโนที่จ่ายเงิน 1,000 ดอลลาร์ขึ้นไปต่อเดือน แรงงานเหล่านี้ได้กลายเป็นทาส ถูกยึดหนังสือเดินทางจนกว่าจะ "ชดใช้" หนี้ที่ถูกสร้างขึ้นมาจนหมด เช่นเดียวกับที่คริสต้องเผชิญในที่สุด การทำร้ายร่างกาย การทรมาน และความรุนแรงทางเพศเป็นสิ่งที่ถูกรายงานโดยทั่วไป

ผู้พัฒนาโครงการ Long Bay รีสอร์ต— ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการพัฒนา Dara Sakor— คือบริษัท Zhengheng ของ เติ้ง ผิงปิง ในปี 2018 เติ้งได้เข้าสู่การเป็นหุ้นส่วนทางธุรกิจกับ แช ชิเจียง เจ้าพ่อการพนันชาวจีน ซึ่งต่อมาจะถูกกระทรวงการคลังสหรัฐฯ คว่ำบาตรฐานสร้างฐานที่มั่นหลอกลวงมูลค่า 1.5 หมื่นล้านดอลลาร์บนชายแดนเมียนมา-ไทย บันทึกของบริษัทแสดงให้เห็นว่าพวกเขาร่วมกันเป็นเจ้าของบริษัทในฮ่องกงชื่อ Cosmos Rise และปรากฏตัวร่วมกันในพิธีวางศิลาฤกษ์ของ Long Bay โดยการเททรายเชิงสัญลักษณ์ เติ้งอ้างในภายหลังว่าเขาตัดความสัมพันธ์กับแช หลังจากค้นพบ "ความไม่น่าเชื่อถือ" ของเขา— แต่การเป็นหุ้นส่วนนี้แสดงให้เห็นว่าเศรษฐกิจอาชญากรรมของกัมพูชามีความเชื่อมโยงกันมากเพียงใด

รีสอร์ต Long Bay ซึ่งมีกาสิโนและโรงแรมหรูเป็นศูนย์กลางและมีชายหาดอยู่ใกล้ ๆ ถูกคาดหวังให้เป็นอัญมณีของโครงการ Dara Sakor ที่ใหญ่กว่า แต่หลังจากการห้ามการพนันออนไลน์ของกัมพูชา ตามมาด้วยภาวะซบเซาของการท่องเที่ยวเนื่องจากโควิด-19 โครงการ Long Bay จึงกลายเป็นเมืองร้างของอาคารที่สร้างไม่เสร็จ โดยมีประชากรเพียงเศษเสี้ยวของจำนวน 80,000 คนที่ตั้งใจไว้

แทนที่จะเป็นนักท่องเที่ยว กลุ่มอาชญากรได้ย้ายเข้ามาดูแลแรงงานประมาณ 2,000 คนที่ต้องใช้เวลา 17 ชั่วโมงต่อวันในการโทรศัพท์ไปยังเบอร์มือถือในสหรัฐฯ ยุโรป และเอเชีย พยายามล่อลวงเหยื่อให้ลงทุนในสกุลเงินคริปโตปลอม หรือส่งภาพถ่ายทางเพศที่ประนีประนอม เงินที่คริสและแรงงานเช่นเขาช่วยขโมย— ซึ่งมาจากชาวอเมริกันที่ไม่เคยรู้ชื่อของเขา— จะไหลผ่าน BIC Bank ภายในไม่กี่วัน ถูกเปลี่ยนจากคริปโตที่ถูกขโมยเป็นเงินสดสะอาด

ในไม่ช้า เติ้งก็เริ่มฝากเงินสดจำนวนมหาศาลเข้า BIC Bank— ซึ่งเขาถือหุ้นส่วนน้อยอยู่— บางครั้งมากถึง 60 ล้านดอลลาร์ต่อวัน แหล่งข่าวที่ทราบเรื่องธุรกิจนี้กล่าว เติ้งเป็นลูกค้ารายใหญ่ที่สุดของธนาคาร แต่ไม่ใช่รายเดียว BIC Bank ทำหน้าที่เป็นแหล่งฟอกเงินให้กับธุรกิจจีนจำนวนมากที่ดำเนินการในเศรษฐกิจสีเทาของกัมพูชา ณ จุดหนึ่ง ธนาคารถูกระบุในเว็บไซต์ของ Zhengheng ว่าเป็น "ธุรกิจที่หลากหลาย" (diversified business)— ความสัมพันธ์ที่จะนำไปสู่การที่กระทรวงการคลังสหราชอาณาจักรจะเรียกธนาคารนี้ในภายหลังว่าเป็น "บริษัทในเครือ" ของ Zhengheng

มาเออร์เบอร์เกอร์บอกกับผู้ร่วมงานว่า เขาและยิม เลียก ได้ส่วนแบ่ง 20% จากธุรกรรมทั้งหมด— ซึ่งเป็นค่าธรรมเนียมการฟอกเงิน แต่บุคคลที่ทราบเรื่องธุรกิจกล่าวว่า เมาเออร์เบอร์เกอร์และเลียกมักจะขโมยเงินฝากไปทั้งหมดดื้อ ๆ นักธุรกิจชาวจีนที่นำเงินมาฝากก็มีส่วนร่วมในกิจกรรมทางอาญาด้วยเช่นกัน พวกเขาจึงไม่มีสิทธิ์ที่จะบ่น นี่คือราคาของการทำธุรกิจ

ภายในปี 2021 เมาเออร์เบอร์เกอร์ไม่จำเป็นต้องยืมเครื่องบินเจ็ตส่วนตัวอีกต่อไป เขาก็ได้ซื้อเครื่องบินเจ็ตส่วนตัวเป็นของตัวเอง— เครื่องบิน Gulfstream G550 มูลค่าหลายสิบล้านดอลลาร์— ซึ่งทำให้เกิดคำถามในวงสังคมของเขาว่าเขาหาเงินมหาศาลเช่นนี้มาได้อย่างไร เขาเริ่มมีนิสัยชอบเผด็จการ เรียกร้องให้ผู้ใต้บังคับบัญชาทำงานให้เสร็จภายในไม่กี่นาที เขาถูกล้อเลียนว่าเป็น "ฮิตเลอร์" ซึ่งเป็นชื่อเล่นที่รสนิยมไม่ดีเมื่อพิจารณาถึงเชื้อสายยิวของเขา แต่เขาก็ไม่ได้รังเกียจ

เมาเออร์เบอร์เกอร์เริ่มบินจากกรุงพนมเปญ— ที่ซึ่งเขาพักอยู่ในโรงแรม Rosewood สุดหรู— ไปยังกรุงเทพฯ ด้วยเครื่องบิน Gulfstream พร้อมกระเป๋าเดินทางที่เต็มไปด้วยเงินสด โดยบางกระเป๋าถูกล็อคอย่างแน่นหนาด้วยโซ่ ผู้ที่เดินทางกับเขากล่าวว่า ชาวแอฟริกาใต้คนนี้มักจะขอให้เครื่องบินเตรียมพร้อมเวลา 05:30 น. แต่จะมาถึงจริง ๆ ก็ตอน 11:00 น. แผนการเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เมื่อเขามาถึง เมาเออร์เบอร์เกอร์จะขึ้นเครื่องอย่างรวดเร็ว มักจะมาพร้อมกับ แคทลียา ภรรยาของเขา และจะขอไม่ให้ถูกรบกวนในห้องโดยสาร พนักงานต้อนรับบนเครื่องบิน— ซึ่งเป็นผู้หญิงไทยสวย ๆ ที่ทำให้แคทลียาหึง— ก็ไม่มีความสุข มันชัดเจนว่ามีเรื่องน่าสงสัยเกิดขึ้น

จุดอ่อนที่สำคัญที่สุดคือ ยิม เลียก เป็นเวลาหลายปีที่เมาเออร์เบอร์เกอร์พยายามเก็บตัว เขาใช้ความพยายามไม่น้อยในการค้นหารูปถ่ายของเขา: มีรูปหนึ่งจากไนต์คลับในกรุงเทพฯ เมื่อปี 2012 อีกรูปกับนักธุรกิจบางคนในเวียดนาม และอีกรูปที่เขาถือปืนไรเฟิลจู่โจมของยิม เลียกอย่างขี้เล่น แต่แทบไม่มีรูปถ่ายล่าสุดเลย ในทางกลับกัน เลียกและภรรยาอดไม่ได้ที่จะอวดบน Instagram เลียกโพสต์ภาพจากเครื่องบิน Gulfstream โดยสวมนาฬิกา Richard Mille Tourbillon Skull มูลค่า 2 ล้านดอลลาร์ และภรรยาของเขาสวมชุดนอน Louis Vuitton เขาถูกถ่ายภาพในกรุงเทพฯ ขณะขับรถ Bugatti Chiron มูลค่า 3.5 ล้านดอลลาร์ พร้อมป้ายทะเบียน "Boss"

นี่เป็นความสนใจที่ไม่พึงประสงค์

ในปี 2021 วิดีโอและภาพถ่ายอันน่าสะพรึงกลัวของการทารุณกรรมภายในศูนย์หลอกลวงเริ่มแพร่กระจายบนอินเทอร์เน็ต— ผู้คนถูกตีด้วยกระบองไฟฟ้า ถูกล่ามโซ่ไว้กับโครงเตียงเหล็ก สิ่งนี้ดึงดูดความสนใจของสื่อกัมพูชาและนานาชาติ Voice of Democracy ซึ่งเป็นสำนักข่าวของกัมพูชา ได้เขียนรายงานเปิดโปงสภาพความเป็นอยู่เยี่ยงทาสที่ศูนย์หลอกลวงของ Long Bay โดยอ้างถึงเหยื่อชาวไต้หวันซึ่งสามารถออกมาได้หลังจากจ่ายค่าไถ่ เติ้ง ผิงปิงปฏิเสธความรู้ใด ๆ เขาบอกว่าบริษัท Zhengheng เป็นเจ้าของที่ดินและพัฒนา Long Bay แต่ไม่มีอำนาจควบคุมกิจกรรมที่เกิดขึ้นภายใน

ขณะที่รายงานของสื่อต่าง ๆ เพิ่มขึ้น FBI ก็เริ่มเชื่อมโยงประเด็นระหว่างแรงงานบังคับในกัมพูชา กับเงินที่ชาวอเมริกันสูญเสียไป ในที่สุดเจ้าหน้าที่จากหน่วยเฉพาะกิจปราบปรามองค์กรอาชญากรรมเอเชียร่วมแห่งนิวยอร์กของ FBI จะมุ่งเน้นไปที่ เฉิน จื้อ และ Prince Group ของเขา— ซึ่งเป็นเครือข่ายที่นำไปสู่การยึดทรัพย์สินมูลค่า 1.5 หมื่นล้านดอลลาร์ แต่เฉิน แม้จะมีขนาดใหญ่โต แต่ก็ซ่อนธุรกิจที่ผิดกฎหมายของเขาไว้เบื้องหลังภาพลักษณ์ของบริษัทอสังหาริมทรัพย์ การเงิน และบริษัทอื่น ๆ ที่ดูชอบด้วยกฎหมาย ทำให้เจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายของชาติตะวันตกต้องใช้เวลาหลายปีในการสร้างคดี

รัฐบาลปักกิ่งก็เริ่มปราบปรามเช่นกัน แช ชิเจียง อดีตหุ้นส่วนของเติ้ง ผิงปิง ถูกส่งตัวผู้ร้ายข้ามแดนไปยังประเทศจีนในเดือนพฤศจิกายน 2025 โดยปักกิ่งกล่าวหาว่าเขามีส่วนในการดำเนินการแพลตฟอร์มการพนันที่ผิดกฎหมายกว่า 200 แห่งที่มุ่งเป้าไปที่พลเมืองจีน แต่เติ้งดูเหมือนจะได้รับการปกป้องจากความสัมพันธ์กับพรรคคอมมิวนิสต์ เติ้งเดินทางกลับไปยังหูหนานเป็นประจำ โดยเขาได้บริจาคเงิน 3 ล้านดอลลาร์ให้กับสถาบันเก่าของเขา สมาชิกพรรคคอมมิวนิสต์ระดับสูงเข้าร่วมพิธี ซึ่งได้รับความสนใจจากสื่อของรัฐ แตกต่างจากเฉิน ซึ่งถูกตรวจสอบจากปักกิ่งเช่นกันเนื่องจากมุ่งเป้าไปที่เหยื่อชาวจีน เติ้งมีความระมัดระวังมากกว่า และแตกต่างจากเฉินที่สร้างโครงสร้างพื้นฐานที่มองเห็นได้เช่น Prince Bank เติ้งสามารถพึ่งพาเมาเออร์เบอร์เกอร์ในการฟอกเงินที่มาจาก Long Bay โดยไม่ต้องเพิ่มความโดดเด่นของตนเอง

เจสัน ทาวเวอร์ ผู้เชี่ยวชาญอาวุโสของ Global Initiative against Transnational Organized Crime กล่าวว่า "เขาเป็นคนที่เตรียมพร้อมรับมือกับทุกอย่างแล้ว" "เขาเป็นผู้ดำเนินการที่มีไหวพริบมากกว่า"

ตราบใดที่เติ้งพุ่งเป้าไปที่ชาวอเมริกันเท่านั้น และไม่ทำให้ประเทศจีนต้องอับอาย สถานะของเขาก็ดูเหมือนจะปลอดภัย กลุ่มอาชญากรได้เรียนรู้บทเรียนแล้ว: ปักกิ่งจะปราบปรามอย่างดุเดือดเมื่อพลเมืองจีนตกเป็นเหยื่อ แต่คดีอาชญากรรมต่อชาวต่างชาติแทบจะไม่ถูกบันทึกไว้เลย ผู้หลอกลวงที่ถูกตัดสินว่ามีความผิดรายหนึ่งบอกกับตำรวจจีนว่า "ตราบใดที่เราไม่หลอกลวงคนจีนและหลอกลวงแต่ชาวต่างชาติ จะไม่มีใครสนใจ" แต่แล้ว ในเดือนธันวาคม 2023 กระทรวงการคลังสหราชอาณาจักรได้คว่ำบาตร Zhengheng ในข้อหาละเมิดสิทธิมนุษยชน โดยอ้างว่าบุคคลถูกกักขังที่ Long Bay โดยไม่สมัครใจและ "ถูกบังคับให้ทำงานเป็นนักหลอกลวง" หนังสือแจ้งการคว่ำบาตรอย่างเป็นทางการระบุว่า BIC Bank เป็นบริษัทในเครือของ Zhengheng แม้ว่าจะไม่ได้กล่าวถึง เติ้ง, เมาเออร์เบอร์เกอร์ หรือ ยิม เลียก ก็ตาม

ด้วยการตรวจสอบที่เข้มงวดขึ้นนี้ เครือข่ายของเมาเออร์เบอร์เกอร์จึงจำเป็นต้องมีการปกป้องทางการเมืองในระดับสูงสุด ความช่วยเหลือมาในรูปของผู้อาวุโสแห่งครอบครัวการเมืองที่ทรงอิทธิพลที่สุดของประเทศไทย

ไม่นานหลังจากที่ ทักษิณ ชินวัตร เดินทางกลับประเทศไทยหลังลี้ภัยไป 15 ปี เขาได้ส่งข้อความผ่าน WhatsApp เพื่อขอให้ผู้ช่วยคนหนึ่งไปพบ เบนจามิน เมาเออร์เบอร์เกอร์ นายทักษิณกล่าวว่าชาวแอฟริกาใต้คนนี้เป็นพันธมิตรที่สำคัญ นายทักษิณในวัย 76 ปี เป็นอดีตนายกรัฐมนตรีไทยและนักธุรกิจมหาเศรษฐี— เป็นนักประชานิยมที่ได้รับความรักอย่างกว้างขวางในพื้นที่ชนบท— แต่ถูกบังคับให้ลี้ภัยเมื่อหลายปีก่อนท่ามกลางข้อกล่าวหาเรื่องการทุจริต ในช่วงเวลานั้น เขาได้ซื้อและขายสโมสรฟุตบอล แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ของสหราชอาณาจักร ลงทุนในเหมืองทองคำในแอฟริกา และสร้างอาณาจักรอสังหาริมทรัพย์ในไทยผ่านตัวแทนของครอบครัว

ขณะที่อยู่ในดูไบ ซึ่งเขาใช้เวลาส่วนใหญ่ในการลี้ภัย นายทักษิณได้รู้จักกับเมาเออร์เบอร์เกอร์ ชาวแอฟริกาใต้คนนี้ได้กลายเป็นผู้เล่นคนสำคัญแล้ว เขาร่วมกับ ยิม เลียก เป็นเจ้าภาพจัดงานเลี้ยงบุคคลสำคัญชาวจีน ไทย และกัมพูชาบนเรือซูเปอร์ยอชต์ของพวกเขา เขาสะสมอสังหาริมทรัพย์ทั่วโลก— นิวยอร์ก ดูไบ กรุงเทพฯ— และขับรถ McLaren สีส้ม ยิม เลียกซื้อเพนต์เฮาส์ที่ออกแบบโดย Versace ในลอนดอน

ในช่วงหลายปีที่เขาอยู่ในกรุงเทพฯ เมาเออร์เบอร์เกอร์ได้สร้างความสัมพันธ์ในสังคมชั้นสูง: ผู้บัญชาการทหารสูงสุดของประเทศ นายพลตำรวจระดับสูง CEO ของธนาคารไทย และสมาชิกวุฒิสภาไทย แต่ข้อตกลงทางธุรกิจของเขาไม่เคยเจริญรุ่งเรืองอย่างแท้จริง ตอนนี้เขามีความสามารถทางการเงินที่จะสร้างความแตกต่างในระดับสูงสุด หลังจากนายทักษิณเดินทางกลับจากการลี้ภัย เมาเออร์เบอร์เกอร์โอ้อวดกับหลายคนว่าเขากำลังบริจาคเงินทางการเมืองเพื่อช่วยให้ตระกูลชินวัตรกลับมามีอำนาจ— จ่ายเงินให้กับพรรคการเมืองที่จะนำลูกสาวของนายทักษิณเข้าสู่ตำแหน่งนายกรัฐมนตรีในที่สุด เขามักจะอวดอ้างว่าเขากำลังพบกับ "ดร. ที" ผู้ร่วมงานคนหนึ่งกล่าวว่า เมาเออร์เบอร์เกอร์แสดงบัญชีคริปโตที่มีเงินหลายร้อยล้านดอลลาร์ ซึ่งเขาอ้างว่าเป็นของนายทักษิณ เมื่อ แพทองธาร ชินวัตร กลายเป็นนายกรัฐมนตรีในเดือนสิงหาคม 2024— โดยมีบิดาชักใยอยู่เบื้องหลัง— เมาเออร์เบอร์เกอร์ก็อยู่ในตำแหน่งที่มีอำนาจ ทนายความของนายทักษิณกล่าวว่าเขารู้จักเมาเออร์เบอร์เกอร์ในฐานะ "คนรู้จัก" เท่านั้น

วิธีการเก่า ๆ ในการเคลื่อนย้ายเงิน— กระเป๋าเดินทางที่ถูกล่ามโซ่บนเครื่องบิน Gulfstream, การโอนเงินจาก BIC Bank— ไม่เพียงพออีกต่อไป เนื่องจากเงินจากการหลอกลวงหลายร้อยล้านดอลลาร์ไหลออกมาจากกัมพูชา เมาเออร์เบอร์เกอร์ต้องการช่องทางระดับอุตสาหกรรมเพื่อฟอกเงิน ในสิงคโปร์ ซึ่งเป็นศูนย์กลางทางการเงินระดับภูมิภาคที่น่าเชื่อถือ เขาได้ก่อตั้งบริษัทจัดการกองทุนชื่อ Capital Asia Investments ซึ่งในทางนิตินัยบริหารโดยผู้จัดการความมั่งคั่งชาวสิงคโปร์สองคน แต่คนที่คุ้นเคยกับเรื่องนี้กล่าวว่าเมาเออร์เบอร์เกอร์เป็นคนตัดสินใจ

เอกสารแสดงให้เห็นว่าตั้งแต่กลางปี 2024 โดยใช้ผู้ได้รับมอบอำนาจและโครงสร้างกองทุนที่ซับซ้อนในสิงคโปร์ เมาเออร์เบอร์เกอร์ได้เข้าซื้อหุ้นควบคุมของ Finansia ซึ่งเป็นธนาคารเพื่อการลงทุนและบริษัทหลักทรัพย์ของไทยอย่างผิดกฎหมาย กฎของ ก.ล.ต. ไทย ไม่อนุญาตให้มีการ "ควบคุมที่ซ่อนเร้น" ในสถาบันการเงิน ก่อนหน้านั้น BIC Bank ได้โอนเงินผ่าน ธนาคารกสิกรไทย ซึ่งเป็นธนาคารไทยที่ไม่เกี่ยวข้อง— แต่ตอนนี้เมาเออร์เบอร์เกอร์ควบคุมสถาบันของตนเองแล้ว

แต่นี่เป็นเพียงแผนระยะแรกเท่านั้น ในกัมพูชา ตัวกลางอย่าง Huione Group ได้รับเงินคริปโตหลายพันล้านดอลลาร์จากการหลอกลวงและแปลงเป็นเงินสด ขณะที่ Huione ตกอยู่ภายใต้การตรวจสอบของหน่วยงานกำกับดูแลของสหรัฐฯ และในที่สุดก็ถูกตัดขาดจากระบบการเงินของสหรัฐฯ และปิดตัวลงในกัมพูชา เมาเออร์เบอร์เกอร์ก็กังวลเกี่ยวกับการสร้างทางเข้า-ออกใหม่

ในการทำเช่นนั้น เขาได้ร่วมมือกับ KuCoin ซึ่งเป็นบริษัทแลกเปลี่ยนคริปโตระดับโลกที่เสื่อมเสียชื่อเสียง ซึ่งนายทักษิณได้แนะนำให้รู้จักกันตั้งแต่สมัยอยู่ที่ดูไบ ในเดือนมกราคม KuCoin ได้ยอมรับสารภาพผิดในสหรัฐฯ ในข้อหาฟอกเงิน และตกลงที่จะจ่ายค่าปรับ 300 ล้านดอลลาร์ให้กับกระทรวงยุติธรรมสำหรับการอนุญาตให้มีการทำธุรกรรมทางอาญา 9 พันล้านดอลลาร์ในการแลกเปลี่ยนของพวกเขา อย่างไรก็ตาม ขณะที่ KuCoin กำลังสารภาพผิด เฮนรี่ เฉิน ตัวแทนในพื้นที่ของบริษัท กำลังวางแผนร่วมกับเมาเออร์เบอร์เกอร์

ในช่วงปลายปี 2024 เมาเออร์เบอร์เกอร์ได้เจรจาอย่างลับๆ เกี่ยวกับ บันทึกความเข้าใจ (MOU) กับกระทรวงดิจิทัลเพื่อเศรษฐกิจและสังคมของไทย เพื่อพัฒนาภาคส่วนคริปโตของประเทศ หัวใจหลักของแผนนี้— ซึ่งถูกผลักดันในการปราศรัยสาธารณะโดยนายทักษิณ— คือ เหรียญคงตัวบาท (baht stablecoin) ซึ่งเป็นวิธีอย่างเป็นทางการในการแปลงคริปโทเคอร์เรนซีเป็นเงินบาท เมาเออร์เบอร์เกอร์กำลังสั่งสมอำนาจอันเหลือเชื่อ MOU ดังกล่าวทำให้เขามีอำนาจควบคุมโดยตรงเหนือภาคส่วนดิจิทัลของไทย และเขาได้นำ เฮนรี่ เฉิน ซึ่งเป็นชาวจีนที่เคยทำงานให้กับ Goldman Sachs และเป็นตัวแทนของ KuCoin เข้ามาเป็นที่ปรึกษาเกี่ยวกับเหรียญคงตัวและนโยบายอื่น ๆ

ในขณะเดียวกัน บริษัทหน้าฉากของ KuCoin ก็ได้เข้าถือหุ้นใน Finansia อย่างผิดกฎหมาย โดยเป็นการบูรณาการบริษัทแลกเปลี่ยนคริปโตเข้ากับภาคธนาคารอย่างลับๆ— ซึ่งเป็นช่องทางในการเคลื่อนย้ายคริปโตที่ถูกขโมยเข้าสู่ระบบธนาคารโดยไม่มีการกำกับดูแล MOU ยังอนุญาตให้เมาเออร์เบอร์เกอร์ส่ง "ผู้เชี่ยวชาญด้านไอที" 500 คนเข้ามาในประเทศไทย— โดยการออกวีซ่าเพื่อฝังเครือข่ายของเขาเข้าไปในโครงสร้างพื้นฐานดิจิทัลและกฎระเบียบของไทยอย่างลึกซึ้ง

นายเฮนรี่ เฉิน ได้ปฏิเสธผ่านทนายความว่าไม่รู้เรื่องกิจกรรมที่ผิดกฎหมายใด ๆ และกล่าวว่าเขาไม่มีการติดต่อกับบุคคลทางการเมือง พรรคการเมือง หรือหน่วยงานกำกับดูแลของไทยเลย เขาเรียกรายงานที่กล่าวหาเขาว่า "เป็นเท็จและไม่มีมูลความจริง" และขู่ว่าจะดำเนินการทางกฎหมาย

ธุรกิจดิจิทัลเกือบทั้งหมดในประเทศไทยล้วนเกี่ยวข้องกับเมาเออร์เบอร์เกอร์: เมื่อ แซม อัลต์แมน ซีอีโอของ OpenAI เปิดตัวเทคโนโลยีระบุตัวตนดิจิทัลด้วยการสแกนม่านตาที่เป็นที่ถกเถียงในประเทศไทย บริษัทที่ควบคุมโดยชาวแอฟริกาใต้คนนี้ก็เป็นพันธมิตรในพื้นที่ นายทักษิณได้ส่งเสริมธุรกิจนี้โดยปรากฏตัวบนเวทีร่วมกับผู้ร่วมก่อตั้งของอัลต์แมน

นายทักษิณเริ่มพึ่งพาเมาเออร์เบอร์เกอร์ในเรื่องอื่น ๆ รวมถึงข้อเสนอที่เป็นประเด็นถกเถียงในการทำให้การพนันในประเทศไทยถูกกฎหมาย เมื่อ วิลเลียม เจ. ฮอร์นบัคเกิล ซีอีโอของ MGM Resorts International เข้าร่วมการประชุมในกรุงเทพฯ เพื่อหารือเกี่ยวกับกาสิโนแห่งใหม่ ผู้ที่ทราบการรวมตัวกันนี้กล่าวว่า คณะผู้ติดตามของเขาประหลาดใจที่เมาเออร์เบอร์เกอร์อยู่ด้วย MGM ได้ประกาศต่อสาธารณะว่า ฮอร์นบัคเกิลและ แพนซี่ โฮ แห่ง MGM China จะเยือนไทยในเดือนสิงหาคม 2024 เพื่อสำรวจโอกาส— สิ่งที่พวกเขาไม่ได้คาดหวังคือการพบกับชาวแอฟริกาใต้ลึกลับคนหนึ่งอยู่ในห้อง และดูเหมือนว่าจะเป็นผู้สั่งการ

บริษัทหน้าฉากของเมาเออร์เบอร์เกอร์ยังเริ่มเข้าซื้อหุ้นใน บางจาก (Bangchak) ซึ่งเป็นบริษัทพลังงานรายใหญ่อันดับสองของไทย แหล่งข่าวที่ทราบเรื่องนี้กล่าวว่า แผนคือให้บางจากได้รับประโยชน์จากข้อตกลงระหว่างนายทักษิณกับ ฮุน เซน เพื่อเปิดการพัฒนาแหล่งน้ำมันและก๊าซในน่านน้ำพิพาทในอ่าวไทย เป็นข้อพิพาทเกี่ยวกับแผนนี้เองที่นำไปสู่การที่เมาเออร์เบอร์เกอร์แสดงอำนาจเหนือ พิชัย ชุณหวชิร รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง ซึ่งเป็นอดีตประธานบางจาก ต่อหน้าสาธารณะนอกการประชุมคณะรัฐมนตรีของไทย

ในกัมพูชา อิทธิพลของเมาเออร์เบอร์เกอร์ก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน ในปี 2024 ฮุน เซนได้แต่งตั้งเขาและ ยิม เลียก เป็นที่ปรึกษาอย่างเป็นทางการ

ในปี 2023 เบนจามิน เมาเออร์เบอร์เกอร์ ได้รับความสนใจจากเราหลังจากที่เขาซื้อเครื่องบินเจ็ตส่วนตัว Gulfstream เช่นเดียวกับที่ โจ โลว์— นักธุรกิจชาวมาเลเซียที่เป็นศูนย์กลางของเรื่องอื้อฉาว 1MDB— ดึงดูดความสนใจด้วยการซื้อเรือซูเปอร์ยอชต์และเครื่องบิน เมาเออร์เบอร์เกอร์ก็เช่นกัน แต่เป็นบัญชี Instagram ที่ฉูดฉาดของ ยิม เลียก ในชื่อ "Ibossleak" ต่างหากที่เปิดเผยทั้งคู่สู่สาธารณะ

เราได้รายงานว่า เลียกโพสต์ภาพจากเครื่องบิน Gulfstream ซึ่งเมาเออร์เบอร์เกอร์ซื้อให้ ทำไมชาวแอฟริกาใต้ถึงเดินทางด้วยหนังสือเดินทางทูตกัมพูชาภายใต้ชื่อ "เบน สมิธ"? การค้นหาทางอินเทอร์เน็ตแสดงประวัติการต้มตุ๋นและปัญหาทางกฎหมายของเขาในนิวซีแลนด์ ออสเตรเลีย สเปน สหรัฐฯ และสหราชอาณาจักร

ไม่นานหลังจากที่เราเผยแพร่เรื่องราวของเรา เลียกได้ลบบัญชี Instagram ของเขา เราเดินหน้าต่อไป แต่เมาเออร์เบอร์เกอร์ก็ยังคงซื้อทรัพย์สินต่อไป เมื่อต้นปีนี้ เขาซื้อเครื่องบินเจ็ตส่วนตัว Bombardier Global G7500 มูลค่า 60 ล้านดอลลาร์ ซึ่ง ทักษิณ ชินวัตร เริ่มใช้บริการ เขาถึงกับให้ยืมเรือยอชต์ "Wanderlust" ของเขาแก่นายทักษิณในเดือนธันวาคม 2024 สำหรับการประชุมทางการทูตที่สำคัญกับ อันวาร์ อิบราฮิม นายกรัฐมนตรีมาเลเซีย

การซื้อในลักษณะนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่มาของเงินไม่ชัดเจน ได้ทำให้เมาเออร์เบอร์เกอร์เป็นที่รู้จัก แต่เขาก็ได้สร้างศัตรูไว้ด้วย ในกรุงเทพฯ มีผู้คนจำนวนมากที่อ้างว่าสูญเสียเงินในข้อตกลงที่เมาเออร์เบอร์เกอร์เป็นผู้นำ มีหลายคนที่รู้สึกว่าถูกโกง และมีคนอื่น ๆ ที่เชื่อว่าเมาเออร์เบอร์เกอร์มีอำนาจมากเกินไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับชาวต่างชาติ ในจำนวนนี้มี สารัชถ์ รัตนาวะดี ผู้ก่อตั้งมหาเศรษฐีของ Gulf Energy และพันธมิตรที่ใกล้ชิดของนายทักษิณ ซึ่งโกรธเคืองต่ออิทธิพลที่เพิ่มขึ้นของเมาเออร์เบอร์เกอร์— โดยเฉพาะอย่างยิ่งการผลักดันให้ควบคุมบริษัทพลังงานคู่แข่งอย่าง บางจาก

เมาเออร์เบอร์เกอร์อาจรักษาอำนาจของเขาไว้ได้ หากไม่มีเหตุการณ์หายนะหนึ่งเกิดขึ้น เมื่อวันที่ 28 พฤษภาคม ความตึงเครียดปะทุขึ้นตามแนวชายแดนไทย-กัมพูชา เมื่อการเผชิญหน้าด้วยอาวุธทำให้ทหารกัมพูชาเสียชีวิต เพื่อลดความรุนแรง แพทองธาร ชินวัตร นายกรัฐมนตรี ได้โทรศัพท์หาอดีตนายกรัฐมนตรีกัมพูชา ฮุน เซน— ซึ่งเป็นเพื่อนเก่าแก่ของพ่อของเธอ ซึ่งเธอเรียกเขาว่า "อา" ในการสนทนา 17 นาทีเมื่อวันที่ 15 มิถุนายน เธอเรียกร้องให้ฮุน เซนไม่ฟัง "ฝ่ายตรงข้าม" ในประเทศไทย รวมถึงผู้บัญชาการทหารบกไทยที่พูดจาโผงผาง ซึ่งเธอระบุว่า "แค่อยากทำเท่" เธอกล่าวเสริมว่า: "ถ้าอาต้องการอะไร บอกหนูได้เลย แล้วหนูจะจัดการให้" สิ่งที่เธอไม่รู้คือ โทรศัพท์ของฮุน เซนกำลังบันทึกเสียงอยู่

ในวันที่ 18 มิถุนายน ฮุน เซนได้แชร์คลิปเสียงดังกล่าวไปยังเจ้าหน้าที่ 80 คนในกลุ่ม WhatsApp การรั่วไหลของคลิปเสียงสู่สื่อไทยในเวลาต่อมาทำให้เกิดพายุการเมือง ฝ่ายค้านกล่าวหาคุณแพทองธารว่าประนีประนอมผลประโยชน์แห่งชาติของไทย ศาลรัฐธรรมนูญสั่งพักงานเธอเมื่อวันที่ 1 กรกฎาคม และในขณะที่วิกฤตการเมืองของไทยทวีความรุนแรงขึ้น ข้อพิพาทชายแดนก็บานปลายกลายเป็นการสู้รบอย่างเปิดเผย— มีการยิงปืนใหญ่ การยิงจรวด หมู่บ้านถูกอพยพ เมื่อมีการไกล่เกลี่ยหยุดยิง มีผู้เสียชีวิตอย่างน้อย 38 คน และผู้พลัดถิ่นหลายแสนคน เมื่อวันที่ 29 สิงหาคม ศาลได้ถอดถอนคุณแพทองธารออกจากตำแหน่ง ทำให้เธอเป็นสมาชิกตระกูลชินวัตรคนที่สามที่ถูกถอดถอนจากตำแหน่งนายกรัฐมนตรี

ไม่มีใครทราบแน่ชัดว่าใครเป็นผู้ปล่อยคลิปเสียง อาจเป็นไปได้ว่าฮุน เซนคาดหวังที่จะได้รับเงินจากข้อตกลงในประเทศไทยที่เกี่ยวข้องกับเมาเออร์เบอร์เกอร์ แต่เช่นเดียวกับคนอื่น ๆ ก็ถูกโกงไป อาจเป็นเพราะเขาโกรธเคืองต่อการเคลื่อนไหวของไทยที่จะรุกล้ำกาสิโน ซึ่งเป็นเส้นเลือดใหญ่ของเศรษฐกิจการเงินสีเทาของกัมพูชา

หรืออาจเป็นไปได้ว่ามีใครบางคนที่ไม่พอใจกับการก้าวขึ้นสู่อำนาจอย่างรวดเร็วของเมาเออร์เบอร์เกอร์ภายใต้อำนาจของนายทักษิณ— และการพัวพันของเขากับกัมพูชา— เข้ามาเกี่ยวข้อง? ดูเหมือนว่าจะเป็นไปได้

หลังจากที่เราเผยแพร่ภาพถ่ายการพบกันของนายทักษิณและเมาเออร์เบอร์เกอร์ที่ เกษร พลาซ่า ในกรุงเทพฯ สื่อไทยเริ่มตั้งคำถามเกี่ยวกับบุคคลที่สามในภาพ ซึ่งใบหน้าถูกบดบัง นั่นคือ ธรรมนัส พรหมเผ่า รองนายกรัฐมนตรี ซึ่งเป็นผู้ที่เคยถูกจำคุกในออสเตรเลียในคดีค้าเฮโรอีน เมื่อถูกระบุตัว นายธรรมนัสได้ออกมาปกป้องเมาเออร์เบอร์เกอร์อย่างรวดเร็ว และขู่ว่าจะออกหมายจับแดงของ อินเตอร์โพล (Interpol Red Notice) เพื่อจับกุมเรา

เกราะป้องกันของเมาเออร์เบอร์เกอร์เริ่มคลี่คลาย หลังจากที่เราเขียนว่าภรรยาของ วรภัค ธันยาวงษ์ รัฐมนตรีช่วยว่าการกระทรวงการคลัง ได้รับสินบนเป็นคริปโตมูลค่า 3 ล้านดอลลาร์ที่เชื่อมโยงกับการเข้ายึด Finansia ซึ่งเป็นธนาคารเพื่อการลงทุนและบริษัทหลักทรัพย์อย่างผิดกฎหมายของเมาเออร์เบอร์เกอร์ นายวรภัคก็ได้ลาออก เขาปฏิเสธการกระทำผิดและขู่ว่าจะดำเนินคดีทางกฎหมาย

ถึงตอนนั้น สหรัฐฯ ได้เริ่มสอบสวนเมาเออร์เบอร์เกอร์แล้ว หน่วยสืบสวนความมั่นคงแห่งมาตุภูมิของสหรัฐฯ (U.S. Homeland Security Investigations) ได้ตามรอยที่เจ้าหน้าที่ CIA ในกรุงเทพฯ เคยละทิ้งไปเมื่อหลายปีก่อน— และคราวนี้ การสอบสวนก็มีความคืบหน้า

เมื่อวันที่ 2 ธันวาคม ตำรวจแห่งชาติไทยได้จับกุม 29 คนที่เกี่ยวข้องกับ "เครือข่ายอาชญากรรมข้ามชาติ" ที่มีศูนย์กลางอยู่ที่ เบนจามิน เมาเออร์เบอร์เกอร์ และ ยิม เลียก ตำรวจกล่าวในแถลงการณ์ว่า "ความเชื่อมโยงของคนทั้งสองกับบุคคลผู้มีอิทธิพลในกัมพูชาทำให้พวกเขาสามารถหลีกเลี่ยงการตรวจสอบได้"

อีก 13 คน รวมถึงยิม เลียก และภรรยาชาวไทยของเขา ยังคงหลบหนีอยู่ หลายสัปดาห์ก่อนหน้านี้ ทั้งคู่ได้ขนของออกจากอพาร์ตเมนต์ในกรุงเทพฯ และหลบหนีด้วยเครื่องบินเจ็ตส่วนตัวไปยังกัมพูชา ซึ่งพวกเขาไม่สามารถถูกแตะต้องได้ BIC Bank ถูกลบออกจากทะเบียนบริษัทของกัมพูชา ราวกับว่าธนาคารไม่เคยมีอยู่จริง สำหรับ เติ้ง ผิงปิง เขาไม่ได้แสดงความคิดเห็นใด ๆ และเชื่อว่าอาศัยอยู่ในกัมพูชา เว็บไซต์บริษัทของเขาถูกปิดตัวลงแล้ว

ตำรวจไทยได้กระจายกำลังไปทั่วประเทศ ยึดทรัพย์สินที่เชื่อมโยงกับเมาเออร์เบอร์เกอร์และเลียกเกือบ 300 ล้านดอลลาร์ รวมถึงเรือยอชต์ รถยนต์หรู และหุ้นไทย แถลงการณ์ของตำรวจ อาจจะไม่น่าแปลกใจ ที่ไม่ได้กล่าวถึงการคุ้มครองระดับสูงที่ชนชั้นนำของไทยมอบให้แก่เมาเออร์เบอร์เกอร์มานานหลายปี แม้จะยังไม่มีหมายจับอย่างเป็นทางการสำหรับเมาเออร์เบอร์เกอร์ แต่ทางการไทยยังคงดำเนินการสร้างคดีกับเขาอย่างต่อเนื่อง

ในช่วงปลายเดือนตุลาคม เมาเออร์เบอร์เกอร์และภรรยาได้ขนของออกจากอพาร์ตเมนต์ในกรุงเทพฯ พาลูก ๆ ออกจากโรงเรียน และหลบหนีไปยังดูไบ ซึ่งเชื่อว่าพวกเขาอาศัยอยู่ที่นั่นในปัจจุบัน มีรายงานว่าเขากำลังพยายามขอหนังสือเดินทางใหม่

ความยุติธรรมไม่เคยสมบูรณ์แบบ สิบปีหลังจากที่เขาถูกตั้งข้อหา โจ โลว์ ผู้บงการการฉ้อโกง 1MDB ยังคงได้รับการคุ้มครองโดยรัฐในประเทศจีน BIC Bank ได้หายไปจากบันทึกของกัมพูชา คริส แรงงานชาวฟิลิปปินส์ที่เคยใช้เวลา 17 ชั่วโมงต่อวันในการขโมยคริปโตที่ Long Bay ได้เดินทางกลับบ้านแล้ว— ซึ่งเป็นหนึ่งในผู้โชคดี และที่ใดที่หนึ่งในดูไบ เบนจามิน เมาเออร์เบอร์เกอร์ กำลังโทรศัพท์ด้วยโทรศัพท์สำรองของเขา ยังคงควบคุมเงินได้มากพอที่จะมีอิทธิพล และยังคงรู้เรื่องการทุจริตของชนชั้นนำมากพอที่จะเป็นอันตราย

— เจคอบ ซิมส์ และ โคบี ฮอบส์ มีส่วนร่วมในเรื่องราวนี้

Got a question or a tip for us? Get in touch at whalehunting@projectbrazen.com. You can also contact us securely here.

You can also follow Whale Hunting on Instagram, Threads and on X (Twitter). To chat with fellow Whale Hunters and stay in touch with Bradley and Tom, join our Discord server. 

For unlimited access to Whale Hunting’s investigative reporting, consider signing up for a paid subscription. You’ll get special editions of the newsletter and the Weekender, as well as premium podcast access and discounted merch. 

Enjoying Whale Hunting but not ready to subscribe? Show your support by leaving a tip (via credit/debit card or crypto) instead.